Creep Feeding: la herramienta que marca la diferencia al destete

El Creep Feeding es una estrategia de alimentación que consiste en suplementar a los terneros al pie de la madre. Su objetivo es potenciar el desarrollo temprano, aprovechando la alta eficiencia de conversión que los animales presentan en los primeros meses de vida y donde, por el contrario, una limitación nutricional puede condicionar su desempeño productivo futuro.

Para cuando un ternero alcanza los 3 o 4 meses de edad, una vaca de cría en lactancia puede proporcionar solo la mitad de los nutrientes necesarios para maximizar su crecimiento. Por lo tanto, los terneros deben complementar su dieta con alimentos sólidos como el forraje, sin embargo, simultáneamente con la curva de lactancia en descenso, suele haber una disminución en el valor nutritivo y la disponibilidad de forraje debido a la transición hacia el verano. La utilización de Creep Feeding puede cubrir esta deficiencia nutricional, principalmente en terneros con alto potencial genético y en explotaciones donde un mayor peso al destete aumenta directamente los ingresos.

Características de un buen alimento para el Creep Feeding

El tipo de alimento utilizado en el creep feeding es fundamental para alcanzar los objetivos de esta técnica: lograr un mayor peso al destete mediante el crecimiento esquelético y muscular, y no a través de una deposición excesiva de grasa. Por este motivo, no es recomendable utilizar exclusivamente granos de cereales, como maíz, avena o cebada, debido a su elevado contenido de almidón y su aporte proteico relativamente bajo.

En las terneras destinadas a reposición, también es importante controlar el aporte energético durante la cría. El período comprendido entre los 3 y 9 meses es particularmente sensible para el desarrollo de la glándula mamaria. Si bien se busca alcanzar la pubertad a una edad temprana para reducir los costos de crianza, un crecimiento excesivamente acelerado, asociado a una elevada deposición de grasa, puede limitar el desarrollo del tejido glandular funcional. Esto puede favorecer la formación de una ubre grasa y comprometer el potencial de producción de leche de la futura vaca (Pattanaik y col., 2012).

Por lo tanto, el alimento debería aportar no solo energía, sino también proteína de adecuado valor biológico y proteína pasante, de manera que permita sostener un crecimiento equilibrado y favorezca el desarrollo de tejido magro, evitando un engrasamiento excesivo.

En los terneros jóvenes, la capacidad del rumen es aún limitada y el consumo de alimento suele ser bajo, por lo que la densidad de nutrientes de la dieta es determinante. Cuando se alimentan con forrajes voluminosos (como pasturas, verdeos o henos) es frecuente que se sacien por llenado ruminal antes de cubrir sus requerimientos y, en consecuencia, su tasa de crecimiento se verá restringida.

Otras características que hacen ideal a un alimento para Creep Feeding son:

• Palatabilidad
• Facilidad de manejo
• Libre de polvo
• Contenido de Proteína Cruda superior al 20%
• Buen balance de carbohidratos no fibrosos

Además, se pueden añadir ionóforos como lasalocid para mejorar la eficiencia alimenticia y reducir la incidencia de coccidiosis.

Beneficios del Creep Feeding

La principal ventaja en la utilización del Creep Feeding es la alta ganancia de peso. En terneros jóvenes, la relación kg de alimento consumido: kg de peso vivo ganado se ha descripto en torno a 3,6:1, esta eficiencia en la conversión es propia y exclusiva de la etapa temprana en la vida del bovino (Michelena y col., 2010).

Cuando la oferta forrajera y la producción de leche de las madres no son óptimas, se hace aún más evidente la ventaja de la utilización de Creep Feeding logrando diferencias de más de 20 Kg en el peso al destete.

Sin embargo, las ventajas de la utilización de esta herramienta van más allá de una mayor ganancia de peso de los terneros. Entre ellas podemos mencionar:

• Menos estrés al destete, repercutiendo directamente en menor incidencia de enfermedades y en mayores ganancias de peso.
• Mayor adaptabilidad a sistemas de encierre. Al conocer los comederos y el alimento concentrado, el acostumbramiento por parte de los animales es rápido, sin presentar caídas en el consumo durante los primeros días.
• Acortamiento del período de recría. Al destetarse con más kilos, la etapa de recría (ya sea para engorde o para reposición de vientres) se hace más corta.
• Disminuye el consumo de forraje. La suplementación mediante Creep Feeding puede reducir el consumo de forraje de los terneros, especialmente cuando la disponibilidad de suplemento es suficiente. Esto puede disminuir la presión de pastoreo de los terneros y, potencialmente, aumentar la disponibilidad de forraje para las madres (Sales y col., 2019).

Consejos para el Manejo del Creep Feeding

La implementación de Creep Feeding puede resultar un tanto frustrante al inicio, ya que los terneros no siempre se adaptan de inmediato al comedero; este proceso puede demorar entre 2 y 3 semanas. Es importante tener paciencia: al igual que cuando a un bebé se le ofrece “papilla” por primera vez, los primeros intentos rara vez son fáciles.

Existen distintas estrategias que ayudan a estimular el consumo:

• Alimento en el suelo: colocar pequeñas cantidades del mismo concentrado dentro del espacio que queda entre las rejas y el comedero, aprovechando que a los terneros les resulta más natural comer del suelo que de un objeto desconocido.
• Uso de heno de calidad: distribuir heno dentro y fuera del comedero, lo que atrae también a las madres; al verlas acercarse, los terneros tienden a imitarlas.
• Efecto aprendizaje: los hijos de vaquillonas que ya fueron alimentadas con Creep Feeding suelen acercarse más rápido.

Otros puntos para tener en cuenta son:

• Momento para colocar el comedero: Lo ideal es instalarlo al comienzo de la parición, para que los terneros puedan familiarizarse con su presencia, evitando que lo perciban como un elemento extraño y facilitando su posterior ingreso y consumo del suplemento.
• Ubicación: es importante colocar los comederos en áreas donde las vacas y los terneros se congregan naturalmente, como cerca del agua o la sombra.
• Limpieza periódica: el alimento fresco y seco minimiza el desperdicio y promueve un consumo constante.
• Adecuado espacio de acceso: proporcionar entre 10 a 15 cm de espacio de comedero por ternero, idealmente con una entrada de 0,40 a 0,50 mts de ancho por 0,75 a 1,0 mts de alto para permitir el acceso únicamente a los terneros.
• No utilizar electricidad cerca del comedero: la mala experiencia por la descarga eléctrica en el ternero puede generar temor o rechazo y dificultar que vuelvan a acercarse.

Conclusiones

El Creep Feeding se presenta como una herramienta estratégica para mejorar el crecimiento y el desempeño de los terneros en sus primeras etapas de vida. Su implementación permite no solo obtener mayores pesos al destete y mejor eficiencia de conversión, sino también reducir el estrés en la recría, facilitar la adaptación a sistemas intensivos y preservar la condición corporal de las madres.

Si bien requiere un manejo adecuado y paciencia en la adaptación de los animales, los beneficios productivos y económicos hacen de esta práctica una alternativa altamente recomendable en planteos donde se busca potenciar la eficiencia y rentabilidad del sistema de cría.